孟子说：“食、色，性也。”（语见《孟子·告子上》）在这位继孔子之后的又一大儒看来，食欲与性欲乃是人的本性。食是立足于现世，求的是生存；色是着眼于将来，谋的是发展。然而，能生存才能有发展，倘若连生存也保不住，则发展又从何谈起？两相比较，食当居首位，吃饱肚皮才是头等大事，所以自古又有“民以食为天”之说。“天”者，至高至尊、无逾其上之谓也，这就是说，再也没有比吃饭更重要的了。建湖民谚有云：“人是铁，饭是钢，一顿不吃软丁当。”人好比铁器，饭食就是钢火。铁器不经蘸火（淬火）而获具一定的钢火，则不会坚韧锋利；人离了饭食，就会体软力乏、难以支撑。这句谚语也有说成“人是饭，铁是钢”的，即人靠的是吃饭、铁器凭的是钢火，意思表达得更为直截了当。

以上种种说法都在强调一个“吃”字，因此，它在人们言谈中具有较高的使用频率，也就不足为怪了。最能说明这一点的是建湖方言。在建湖，熟人见面总是以问吃代替问好，道是：“吃（口虐）？”比起问一声“你好吗”，似乎更能体现出一种具体入微的关怀，当然这与人们在旧时实在被“饿怕了”也不无关系。

“吃”本来写作“喫”，“吃”则是另外一个字。东汉许慎在《说文解字》中释“吃”为“言蹇难也”（见该书第二卷上）。“蹇”的本义是“跛”，跛足之人行走困难；“言蹇难”则指说话困难、不顺畅，俗称“口吃”。至于何时才开始以“吃”代替“喫”，则非浅学如我者所能知，大约是在历史进入“近代”以后罢。

《现代汉语八百词》（吕叔湘主编）是这样解释“吃”字的：“动词。通过嘴嚼把食物摄入体内”，并说被吃的“大多指固体食物”（见该书1980年版第96页）。既云“大多”，可见也有“例外”，比较常见的就是吃茶、吃酒、吃奶（液体）、吃烟（气体）等。前三者以“吃”代“喝”，第四者则是以“吃”代“吸”了。非独建湖一地如此，不少地方都有类似的说法。

其实这样的“例外”还有许许多多，仅在建湖方言中就可以列出一大批来，兹分述于下。

一是“吃”加表示地点的词。如：吃食堂——实为在食堂吃；吃大排挡——实为到大排档去吃。

二是“吃”加表示时间的词。如：吃接晌——实为在接晌（下午两点到四点）时吃；吃夜宵——又作吃宵夜，实为在夜晚（十点钟以后）吃。

三是“吃”加数量词。如：吃六大碗——实为吃丰盛的菜肴；吃五两六钱——实指三年困难时期每人每天吃五两六钱口粮。

四是“吃”加表示工具或方式的词。如：吃火锅——实为将生冷的食物放进火锅里涮了吃；吃烧烤——实为吃经过烧烤的食物。

“吃”除了指“进食”外，还有许多别解。仍以建湖方言为例，略作说明。

一是解作“靠”、“凭”。如“吃老本——靠过去的功劳或结存；吃皇粮——靠国家发放的工资；吃劳保——靠领取退休金；靠山吃山，靠水吃水——靠近山的凭山上所长的度日，靠近水的凭水中所产的谋生。

二是解作“消灭”。如：吃掉敌人——消灭敌人；吃子——下棋时消灭对手的棋子。

三是解作“吸收”。如：吃油——吸收油（多用于蔬菜）；吃墨

——吸收墨汁（多用于纸张）。

四是解作“受”、“挨”、“被”。如：吃苦——受苦；吃香——受欢迎；吃生活——挨打；吃得开——被重视；吃不消——受不住；吃麻巴子——受到训斥；吃闭门羹——被拒之门外。

五是解作“费”。如：吃劲——费力气；吃工——费时间。

六是解作“理解”、“领会”。如：吃透——理解透彻；吃不准

——不能正确领会，有时也当“拿不稳”、“没把握”讲。

七是解作“没”。如：吃水——指船身没于水下部分的深浅。

八是解作“栽”、“扎”。如：吃猛子——栽猛子（或作扎猛子），即一头扎进水里潜游。

九是解作“惧怕”。如：吃软不吃硬——怕软不怕硬。有时后缀“唬”或“逗”字，如：吃唬、吃逗（第二字均需轻读）。

十是解作“居”。如：吃下——居于下风。

此外尚有吃素叫作“吃斋”，信教叫作“吃教”，被粉尘呛了叫作“吃灰”，战局不利或手头拮据叫作“吃紧”，产生嫉妒情绪叫作“吃醋”（多用于男女关系），有失无得或得不偿失叫作“吃亏”，说话打勒叫作“吃螺蛳”，坏人互斗叫作“黑吃黑”，黑白两界都有门路叫作“黑白通吃”，打麻将时被上家拦和（音胡）叫作“吃下和”……等等，真是不一而足！

最后，再说说建湖方言里与“吃”意思相同或相近的字：

噇——音“床”，原指无节制地狂吃，后来泛指“吃”，但只限对最亲近的人说。如妻子催丈夫：“十二点都过了，你还不死家来噇啊？”母亲催孩子：“快噇嗄，要不又迟到了！”如果用于外人，就显得很不礼貌了。

捣——吃饭叫作“捣嗓子”，也是欠礼貌的说法，使用范围同“噇”。

   ——疑为“噎”或“咽”音讹所致，或作“（口衣）（口丙） ”（两字只取其音，“（口丙）”读轻声），亦为不礼貌的说法。

动——如“他这病不宜动荤”，动荤即吃荤。

用——如“请用菜”、“请用茶”，即请吃菜、请吃茶，是请别人吃的客套说法。

偏——是自己“吃过了”的一种说法。说“偏你了”，即指自己已经吃在他人之先，含有因失礼而向别人致歉的意思。

嘬——读若“搓”。如“今晚到老王家去嘬一顿”。“嘬一顿”即吃一顿。

啃——如：“他有糖尿病，大米饭不敢吃，经常啃棒头（玉米）充饥。”

龁——音“赫”，与“啃”同义。如：“龁骨头”即啃骨头上残存的肉；“龁鸡腿”即啃鸡腿上的肉。

    一个简简单单的“吃“字，仅在建湖一地的方言里就表现得如此多姿多彩，令人一言难以尽其意。要说汉语不是特别璀璨的世界文化瑰宝，你信么？