中国人对长辈的称谓是很有讲究的，这就是《论语》里所说的“少长有序”，来不得半点差错。倘若晚辈对长辈称呼错了，会被人视为家教不严，连家长都会一并受到责怪。在建湖方言里，大部分称谓和以北方话为基础的普通话相同，而有的却不一样、甚至截然相反，其中最明显不过的例子当数“爷”和“爹”了。假如问：“爷和爹谁是长辈？”北方人肯定说爷是长辈，因为爷是祖父，爹是父亲；建湖人则会说爹是长辈，因为爷是父亲，爹才是祖父呢！

在建湖话和北方话里，父亲和祖父的称谓竟然互相调了个个儿，这到底是怎么回事？难道世世代代称父为“爷”的建湖人都错了、而且一直错到如今么？

答案当然是否定的。“爷”字原来写作“耶”。清代著名学者梁章钜在其所撰的《称谓录》“耶”字条下写道：“古人称父为耶。”后来人们在“耶”字上加了个“父”字头，写成了“爺”；新中国成立后又将“爺”简化为“爷”。既云“古人”，身居北方的古人当然也不会例外。古乐府《木兰诗》是我国南北朝时期（公元420-589年）北方民歌中的名篇，诗中多次以木兰的口吻提到她的父亲：

军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大小，木兰无长兄，

愿为市（购买）鞍马，从此替爷征。

下文还有将父母并提的：

     不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。

     不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑声咱啾啾。

     爷娘闻女来，出郭相扶将。

以上凡六见，竟无一处写作“爹”，可见北方人那时也是用“爷”来称呼父亲的。到了唐代，情况似无多大变化，有杜甫、元稹的诗句为证：

耶娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。（杜甫《兵车行》）

见爷背面啼，垢腻脚不袜。（杜甫《北征》）

尔爷只为一杯酒，此别那知死与生。（元稹《别毅郎》）

列举以上各例，无非是想说明建湖人称父亲为“爷”是有根据、有道理的，非但不错，而且还成为古代语词在建湖方言中遗存的又一例证。

那是北方人错了？也不是。因为，最迟在唐代，已经有人开始用“爹”来称呼父亲了。如“文起八代之衰”的韩愈就曾在其《祭女孥文》中自称“阿爹”。到了宋元时期，呼父为“爹”才开始流行起来，这在宋元话本里可以看到大量的例子。南宋诗人叶绍翁在《四朝闻见录》中记载，宋高宗赵构就称徽宗赵佶为“爹爹”。宋末陈世崇的《随隐漫录》亦有太子呼皇帝为“爹爹皇帝陛下”的记录。梁章钜据以分析道：“盖宋时宫闱中称谓如此，而民间沿习之也。”如果梁的分析不错，我们就可以认为：第一，呼父为“爹”的流行，与皇家的提倡不无关系；第二，建湖话里对父亲的称谓一直沿用着更早的“爷”字，足以表明盐城西北乡民风的古朴。常说建湖历史文化底蘊深厚，这不正是又一个绝妙的例子么？

北方人称父为“爹”，建湖人则用“爹”来称呼祖父。二者不但字义不同，连字音也大有区别。北方话里的“爹”读d iē，建湖话里的“爹”读d iā（音“嗲”，读平声）。因此，人们无须担心南北人际交流中会产生什么阻碍或误解。

由于教育的普及和普通话的推广，现在建湖的孩子多称父亲为“爸”了；但在广大农村，仍有不少用“爷”来称呼父亲的。特别是对祖父，无论城乡一律仍以“爹”称之，则是不争的事实，至多在后面再缀一个字，叫作“爹爹”。