在建湖提起海盐与海盐文化，会有人认为这里远离大海，没有煎盐的自然条件，哪有海盐文化可言?殊不知，古代建湖塘河以东地区就是大海的滩涂，有取之不竭的盐业资源。从汉代到清末，这里一直是淮南重要的产盐区。久远的产盐历史，积淀着丰厚的海盐文化。

据史书载，远在春秋战国以前，建湖先民在渔猎、采贝以维持生计的同时，即已注意利用近海之利，汲海水而煮盐。到了汉代，包括今县境在内的盐城地域已“有海盐之饶”之记载（《史记·货殖列传》）。为了便于运输，开始陆续开凿运盐河道，于是有了“煮海利兴，穿渠通运”的画面。秦统一全国后，县境被列入泗水郡的射阳县。汉武帝元狩四年（公元前119年），在射阳县东境设置盐渎县，境内又被划属盐渎。盐渎，也就是盐河之意。分治的经济背景是“盐渎利在煮海”。《后汉书·百官志》言：“郡县出盐多者置盐官，考盐渎以产盐得名。”时盐渎“有县无治”，行政由射阳县丞代管，只设盐铁官。相传官署驻今上冈铁屎湾（沙陀村），专司管理制盐铸铁。《太平寰宇记》云：县人“以渔盐为业，略不耕种，擅利巨海，能致富饶。”这时境内百姓从事海盐者甚多，盐业生产已具规模，东部沿冈地带灶亭相望，塘河以西的沼泽地盛产芦草，供灶丁樵采煮盐。建国以来，沿冈地区大批汉墓群遗址的发现，侧面反映了境内盐业经济的繁荣。唐初，改盐渎县为盐城县时，已是“为民生利，乃城海上，环城皆盐场。”南北朝时，盐邑有盐场123所， 岁煮盐40多万担。与今县境盐业发展有直接关系的新兴场盐课司署即始建于这一时期，并在今上冈设便仓收盐，不久改为商垣。

唐宋时期，盐业地位日趋提高，这里已发展成为我国东南部重要的盐业生产中心。五代时，盐城的盐业进入历史上最辉煌的时期。海盐收入占全国财政收入的三分之一。唐大历年间，为根治海潮，淮南黜陟使李承率领民工在串场河以东，沿古代岸外沙堤筑建了一条捍海堰，史称“常丰堰”，又称“李堤”。北宋天圣年间，在兴化县令范仲淹的组织下，又修筑了一条长长的捍海防潮大堤，后称“范公堤”，从而稳定了盐业的发展。

明洪武年间，朱元璋搞“洪武赶散”，驱苏州、松江等地4000余户于盐城各场充当“烧盐煎丁”，客观上对开发滩涂、发展沿海经济起到了一定的促进作用。此时，由于海岸东移，境内的盐灶已从西塘河一带逐渐移至范公堤堤东。于是，旧时曾是重要煮盐基地的盐场便逐渐演变成了小镇。今串场河沿线的上冈、草堰口等集镇，正是在这样的基础上发展而成的。清嘉庆初年，新兴场盐课司署北迁上冈，上冈便成为盐城地区的政治和经济中心，管辖范围，南到盐城北闸，北至阜宁庙湾盐场，东至海边（今射阳县中兴桥一带），西抵范公堤。所辖南十灶，北七灶和四移煎（因滩涂长，海势东走，亭灶移位煎烧而建立起来的四副新盐灶）。鼎盛时，岁供盐引22万桶，年产海盐4400万斤。外地盐商、大贾看到上冈盐业兴盛，纷纷前来投资经营，扬州、江西、河南、安徽等地盐商便在此坐镇收盐，安徽帮还在上冈兴建了新安会馆，以便议事、联谊。那时扬州盛极一时，也是靠盐商的集聚。其时上冈已成为海盐的集散地和商运中转的枢纽。后来，由于海势不断东迁，盐产锐减。民国初，清末状况张謇在上冈创办“大纲公司”，在沿海地区“废灶兴垦”，把原来的盐场改为棉田，昔日“煮海为盐”由此成为历史。

“煙火三百里，灶煎满天星。”昔日壮观的沿海滩涂煎盐场景虽然风光不再，但在建湖大地上仍然散发着海盐文化的蕴意。这里的河曾经是运盐的河，为运盐通商而开浚的串场河，因境内河位沿东冈平行，又名“冈河“，至今仍是县境东部的主要干流。历史上境内还有南盐河、北盐河和西盐河。建湖立县后，因西盐河位于境南，改称南盐河，与原名廖家港的北盐河相对而言，后南、北盐河的“盐”字，均改写为“沿”。不管怎样改，人们对盐的记忆没有忘却。这里的土曾经是出卤的土。今人在塘河以东地带曾多次从地底下掘出古代淋卤的灰池。有汉代的，也有明清时期的。地名是地域文化中最为鲜活的文化。曾被咸卤浸泡过的“团”、“灶”、“引”、“场”等地名，如今仍然熠熠生辉。“团”，明以前煎盐实行团煮制，每一盐亭不少于20家灶户，故团煮的“团”，也是盐亭的代称。境内的大团、小团、新团、七团半、十八团等地名均与团煮之遗制有关。“灶”，明代中后期盐法改制，实行民制、商收、商运、商销。坐场收盐的场商自办商灶，招丁煎盐，改用成本低于铁盘的锅鐅，盐务衙门也仿效商灶，每副锅鐅配给草地303亩，办盐供引，团煮之制遂废。东冈灶、北黄沙灶、陈灶锅、沈唐灶、周家灶、王家灶等，原皆灶点名，今作地名。“引”，清代新兴场灶区按13亩草荡办盐一引（纳盐、行盐的重量）计算，依率计征盐课银7厘。灶地报废或私垦，仍按旧率纳税，称为引田或灶田。沿冈地区凡带“引”字的旧地名如“十八引”、“二十引”等，均由“盐引”而来。“场”，有大包场与小包场之分。清时上冈有七家盐商坐场收盐，按司马秤（较当时市秤大23.16%），120斤装包储运，其中一家单放一处叫小包场，其余六家合放叫大包场。包场周围建有墙垣，故场商亦称垣商。大、小包场遂习用于地名。此外，也有地方原是盐场，后作地名的。

一方水土孕育了一方文化。建湖的海盐文化内涵丰富，并形成一种民俗世代相传。每年正月初六，盐民要为“盐婆婆”做生日；正月十五，灶民得烧“龙王纸”；六月十五，为“龙王爷”做生日，这一天煎的盐又叫“龙盐”。沿冈地带为“盐婆婆”、“龙王爷”做生日都要请僮子做会，盐商和灶户都要参加祭祀，较为隆重。县境过年前有送灶的习俗，腊月二十三送灶为小灶，二十四则为大灶，而盐民（又叫灶户）就不兴送灶的习俗，灶户靠烧灶煎盐为生，熄灶就意味着熄锅，不吉利。此外，民间还流传众多与盐有关的歇后语，如“酱缸内放把盐——不嫌多”；“买咸鱼放生——不知死活”；“咸菜焖豆腐——有言（盐）在先”，等等，无不蕴涵着多元的海盐文化。