第一节  清代中晚期的启蒙

清代中期以降，西北乡僮子做会已发展为多人同时演唱，很快又形成你唱几句、我唱几句的对唱，渐而再发展成为一人扮演一个角色，按情节需要，由数人轮番演唱的形式，最后干脆有了明确的分工，由简单的说唱变成人物在台上活动。这时，香火戏才脱离说唱的胚胎，形成独立的戏剧形态，淮剧由此开始步入它的启蒙阶段。

上冈镇夏家桥的严氏兄弟五人，于清同治初年（1865年前后）组成严家班，由做僮子转为演戏，并把徽剧的某些唱腔和香火调结合运用于戏中的靠把老生（武将），称为靠把调。有一次，严家班应海盗之约，不顾安危去演戏，结果安然返回，一时被四乡八舍传为奇谈，而严家“五虎”也由此出了名。光绪四年（1878)出版的《返魂香传奇》（剧作者宣鼎曾在盐城县衙做过4年幕僚）一剧中，还采用了淮剧早期的《川心》、《满江》等辅助曲调。如果不从徽班进京而仅从严家班独立演戏算起，淮剧也有140多年的历史了。

开始时，淮剧演出的规模较小，形式上也还留有“香火戏”的胎记，只能搬演一些小生、小旦的“对子戏”，后来加进了小丑，称为“三小戏”。不久又从徽剧、扬剧中移植了一批民间小戏，如《三杀》、《滚灯》、《借贷》、《活捉》等，演出形式渐趋活泼。然而，由于交通闭塞，经济落后，水、旱、蝗灾不断，清朝政府的苛捐杂税又压得农民喘不过气来，致使民生凋敝，百业俱废，演剧的艺人则更为艰难，只好四处流浪，形同乞丐，在黑暗中苦熬了半个多世纪。